美酒良伴软木塞
软木塞是当今唯一一种适用于各款葡萄酒的密封材料。
一个软木塞含大约8亿个蜂窝状细胞，形成几乎不可模仿的结构。软木塞质轻，有弹性、可压缩并适用于不同形状的酒瓶，可以有效密封100多年。
使用软木塞做密封材料才能确保葡萄酒在装瓶后继续酝酿，以其独特的物理和化学特性，将酒的美妙全部展现出来。
葡萄酒在瓶中酝酿的过程需要在低含氧量的环境下进行，微量的氧气透过软木塞的细胞逐渐释放到酒中。
那么，对葡萄酒有如“守护神”的软木塞，究竟从何而来？又是如何生产出来的呢？
什么是软木？
栓皮栎，也称软木橡树，是一种栎属树木，其树皮就是我们所知的软木。全球约有230万公顷栓皮栎林，其中葡萄牙的栓皮栎林区超过73万公顷，占33%以上。
对于一棵栓皮栎来说，当他长到25岁，离地1.5m高的树围达到70cm时，就会迎来第一次采剥。采剥1.5m高以上的树皮，能够消除地面杂物的影响。在它漫长的200多年寿命中，这每九年方进行一次的采剥，共会发生15-18次。软木采剥过程中无需砍伐树木。
软木如何成为软木塞？
一颗栓皮栎的种子，经过43年的光阴，两次采剥，才能长出品质足够生产天然软木塞的软木，再经过一系列严谨的工序，方可蜕变为葡萄酒的“守护神”。
- 采剥软木
每年夏天，技艺娴熟的工人挥舞着斧头，从栓皮栎上剥取厚厚的软木。采剥软木过程中会产生干燥的噪音，空气中也弥漫着一种略带甜味的特殊香气。
- 晾晒
刚剥下来的软木是卷曲不平的，触感还有些潮湿。将它们在水泥地上层层叠放， 经过在户外6个月的日晒风吹，这些软木会慢慢变得平整。
- 蒸煮
经过了天然的消毒后，这些软木还需要在100℃的沸水中蒸煮一个小时。这个过程不但能够清洁软木，还能除去水溶性物质，增加厚度，并使软木更柔软、更富弹性。
- 稳定
蒸煮过的软木会进行持续2~3周的稳定化阶段稳定。期间，软木板会渐渐变得平直，并增加湿度到14%左右，到达处理时所需的理想湿度。
- 分拣
工人会首先修整软木的边缘边角，并根据软木的厚度、天然孔隙的数量和外观进行质量分拣。
- 切割、冲压
接着，将它们切成条状，它的宽度比要生产的软木塞长度略长，然后对软木条进行手工操作或半自动化操作，按照所需尺寸将软木条冲压提取圆柱形的瓶塞。熟练工人每天最多可以冲压两万个瓶塞。手动冲压工艺可保证最大程度的质量一致性，因为每个工人都可以选择软木条的最佳部分。这样可以在数量和质量之间达到理想的平衡。
- 筛选
对冲压出的软木塞要通过自动化操控和对表面进行光学筛选。在某些情况下，筛选工作既需要手工操作也需要视觉观察，也就是靠人的肉眼。在这一过程中，有瑕疵的软木塞会被淘汰。
- 清洗
在接近整个流程的最终阶段时，天然软木塞将进行抛光，让表面清洁、平滑。然后，需要使用过氧化氢或过氧乙酸对其清洗，以净化和消毒软木塞。有时这个步骤也会用到微波或臭氧等方法。从而使软木塞保留一定的潮湿度，确保最佳的密封性能并减少微生物污染。
- 商标印刷
当确认软木塞满足客户的规格之后，使用热压方式或使用经美国食品和药物管理局（FDA)批准的墨水加上商标，并覆上优质石蜡或聚硅氧烷膜，以方便灌装时插入瓶口及开瓶时取出。最后，将软木塞分批装入聚乙烯袋中，袋中含有在葡萄酒行业中广泛使用的防腐剂二氧化硫（SO2），这样整个软木塞的生产过程就算完成了。
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实验室工作人员的嗅觉对软木塞中的气味十分敏感。感官分析对软木塞的质量控制能力做出了重大贡献。
高精密的气相色谱仪全天候对软木塞进行分子质量监控。除了可以知道分析的批次是否有问题，如果检测到TCA达到一定水平，这种设备还可以测算TCA目前的数量。这是一种能有效应对TCA问题的全面的工具。
作为一种百分百纯天然的材料，每块软木都是不尽相同的。厂商对生产过程的每一个步骤、环节都严把质量关，才能确保最后生产出来的软木塞是符合规格标准的。而对于那些满足不了软木塞严格要求的软木，第一二次采剥的树皮，以及冲压产生的余料都会研磨成软木颗粒，用来生产技术软木塞或是其他软木制品，而不会产生浪费。另外，软木颗粒通过燃烧能产生很高的热量，为软木工厂供电。
小贴士
如何评定天然软木塞的品质？
1.密度。软木的密度影响软木塞的弹性。软木的密度多为160~220kg/m3。
2.湿度。软木塞的湿度处于4%-9%这个范围时，能最大程度地保持弹性，并减少微生物污染的风险。
3.表面处理。通常使用最优质的石蜡和硅树脂对软木塞进行表面处理。硅树脂主要用于润滑，使软木塞便于装瓶和拔出。石蜡有助于密封，也能起到一定润滑作用。表面处理剂的类型与剂量取决于葡萄酒的种类、酒瓶类型、陈年时间以及灌装机的类型。如果葡萄酒需要18个月以上的陈年时间，那么必须先使用石蜡，再使用硅树脂。
4.拔取力。建议值：装瓶24小时后拔取力达到20~40kg。
5.视觉标准。这取决于软木塞表面天然孔隙的数量和大小。
6.抽样。选择合适的样本数量和统一的抽样表。在适用的质检模式后，视情况采用NP2922、ISO3951或ISO2859等检测标准。