马德拉酒源自马德拉岛，葡萄牙人发现这个无人岛之后，最初在这里放火烧山是准备种甘蔗的，因为那时候糖很值钱，十字军东征抢劫之前，蛮荒的西欧人既没见过甘蔗没也吃过糖。
葡萄牙人，开创了大航海时代的同时，也成为了海上掠夺和殖民的鼻祖。早期的马德拉酒本不作贸易之用，因为那时的欧洲已知道葡萄酒的储存期有限，时间长了会变酸。船员们带上马德拉酒，一来为解解酒瘾，二来还能压舱，两全其美。
哥伦布是一根筋，而且对地球的理解不到位，所以他一路向西找中国，结果阴差阳错地发现了美洲。葡萄牙人则不同，他们历来是往南航，沿着非洲大陆的西海岸，绕过非洲南端好望角之后，再往北航，这个航线意味着船上的马德拉酒要两次穿越赤道，离赤道越近就越热，葡萄酒经过这样的高温洗礼之后，味道完全变了，但是和常温下变酸又大有不同，香气口感不但能让人接受，尤其是那股氧化后的气味让人陶醉。
这，便是马德拉酒的起源。
大航海时代的产物。
就这样偶然的发现，使得经过桑拿的酒成了好买卖，于是马德拉岛上开始大面积种葡萄。温度对于马德拉的影响是至关重要的，于是岛上便出现了很多桑拿房，保持在30—40℃，因为这就是赤道附近的温度——尽量和当年航海时的一模一样。
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传统的马德拉酒生产
这时候，路易•巴斯德还没出场，在他发现微生物导致酸败的理论之前，葡萄酒经不起长途运输，走着走着就会变坏。
马德拉酒呢？马德拉酒不是不怕坏，而是它本身就是坏掉的酒。
坏掉的酒禁折腾，所以，它叫做“不死之酒”。
不死之酒，才适合漂洋过海，马德拉岛又是个航海的中转站，马德拉酒因此成为大航海时代以及殖民扩张期的热门货。
独立战争前后，并不是只有美国人喝汉考克走私的马德拉酒，英国殖民者其实也爱喝，而且正是这些英国人做了马德拉酒的品牌大使，把马德拉酒的影响传播到大不列颠，马德拉酒因此在英格兰又流行起来。